Le calcul, pas à pas
L’indice de masse corporelle, ou IMC, rapporte le poids à la taille. La formule est courte : poids en kilos divisé par la taille en mètres au carré. On met la taille au carré parce que, d’une personne à l’autre, le poids augmente plus vite que la taille. Sans ce carré, les grandes personnes sortiraient toutes en surpoids.
Prenons 70 kg pour 1,75 m. On calcule d’abord 1,75 × 1,75 = 3,06. Puis 70 ÷ 3,06 = 22,9. L’IMC est donc de 22,9, dans la zone dite normale. Le calculateur fait la même opération, et place le résultat sur une échelle allant de 15 à 45.
Que veulent dire les catégories ?
Les seuils sont ceux de l’Organisation mondiale de la santé, utilisés aussi par l’Assurance maladie. Ils ont été fixés à partir d’études sur de grandes populations : ils indiquent à partir de quand le risque de certaines maladies augmente en moyenne, pas l’état de santé d’une personne en particulier.
| IMC | Catégorie |
|---|---|
| Moins de 18,5 | Insuffisance pondérale (maigreur) |
| 18,5 à 24,9 | Corpulence normale |
| 25 à 29,9 | Surpoids |
| 30 à 34,9 | Obésité modérée |
| 35 à 39,9 | Obésité sévère |
| 40 et plus | Obésité massive |
Le calculateur arrondit l’IMC au dixième, comme on le fait d’habitude. Un résultat de 24,96 s’affiche donc 25,0 et tombe dans la catégorie surpoids. À cette précision près, la frontière n’a pas grand sens : un kilo de plus ou de moins, ou une mesure de taille prise le soir plutôt que le matin, suffit à la franchir.
Quelques exemples
1,60 m : un IMC entre 18,5 et 24,9 correspond à un poids d’environ 48 à 63 kg. 1,70 m : de 54 à 72 kg. 1,85 m : de 64 à 85 kg.
92 kg pour 1,70 m donnent un IMC de 31,8, dans la catégorie obésité modérée. 55 kg pour la même taille donnent 19,0, dans la zone normale mais près du bas de la fourchette.
Ces fourchettes sont larges : près de 20 kilos d’écart pour une même taille. C’est volontaire. L’IMC sert à repérer des situations qui méritent qu’on en parle à un médecin, pas à fixer un poids idéal au kilo près.
Les limites de l’IMC
Le défaut le plus connu : l’IMC ne voit pas la différence entre le muscle et la graisse. Un sportif très musclé peut dépasser 25 sans aucun excès de graisse. À l’inverse, une personne âgée qui a perdu du muscle peut avoir un IMC normal et une masse grasse élevée.
Il ne dit rien non plus de la répartition des graisses. Or la graisse située autour du ventre est celle qui est le plus liée aux maladies cardiovasculaires et au diabète. C’est pour ça que l’Assurance maladie recommande de mesurer aussi le tour de taille : à partir de 80 cm chez la femme et de 94 cm chez l’homme, il est considéré comme élevé.
Enfin, ces seuils ne s’appliquent ni aux enfants et adolescents (on utilise des courbes selon l’âge), ni aux femmes enceintes, et ils sont à interpréter avec prudence après 65 ans. Dans tous les cas, un IMC est un point de départ pour une discussion avec un professionnel de santé, pas un diagnostic.
Pour suivre une évolution dans le temps, le plus utile est de mesurer dans les mêmes conditions : même balance, même moment de la journée. Et si vous voulez savoir combien de jours séparent deux pesées, le calcul de durée entre deux dates fait le compte.